Le 23 février dernier, la plage de l’hôtel « Village Ahémé » à Ouassa-Tokpa (région de Possotomé-Sud Bénin) vibrait au rythme des tambours et des démonstrations de danses des délégations villageoises venues célébrer « Awilé ».

Rôle de la cérémonie :
Cérémonie animiste ancestrale, Awilé repose sur l’inversion des rôles entre initiés et profanes, et réunit chaque année tous les villages situés en bordure du lac Ahémé (Sud Bénin). Elle est l’ancêtre des carnavals sud-américains (Brésil, Cuba, Haïti,…), dont les rythmes, transmis par les esclaves, se perpétuent aujourd’hui.

Awilé, qui prend son origine autour du lac Ahémé, permet de dépasser les malheurs et les problèmes générés par la vie humaine, sociale, culturelle et politique dans les villages. Elle contribue au règlement des conflits, renforce la cohésion sociale et permet d’ouvrir une nouvelle année dans la paix et la sérénité. Elle joue également, en entretenant le respect des interdits liés aux divinités qui régissent le lac, un rôle écologique fondamental de protection et de régénération du milieu halieutique.

Suite à l’interdiction de sa pratique pendant la période de la révolution (1972-1990), la cérémonie a été célébrée de nouveau à partir de 1990 à l’initiative de François Houessou (Président du comité de la cérémonie Awilé).

Depuis, Awilé réunit chaque année un nombre croissant de villages (plus de cinquante aujourd’hui) et est soutenue activement par le Groupement d’Actions de Développement (G.A.D.) de Ouassa-Tokpa et l’Association pour le Développement de la Région de Possotomé (A.D.R.P.).

Déroulement et signification :
La cérémonie dure au moins trois jours.
Le premier jour, les délégations villageoises, venues en pirogue ou à pied, se rassemblent à l’hôtel « Village Ahémé » et dansent sur la plage. Les jours suivants, selon le protocole animiste, une délégation officielle conduite par le Kponhinto de Ouassa-Tokpa rend visite à quelques uns des villages participants.

Le « Kponhinto », personnage central représentant chaque village, est identifiable à la grande amulette de plumes rouges qui repose sur ses épaules et se prolonge par une cape étroite. A l’image de Hêviosso, dieu du tonnerre, il reste toujours protégé d’un parasol et deux prêtresses l’accompagnent. Le Sohounkon le suit pour veiller sur tous ses déplacements. Un messager porteur d’un étendard annonce l’arrivée de la délégation.

Un facteur touristique important:
La Cérémonie Awilé permet le brassage culturel tout en conservant son authenticité et en participant au maintien de l’équilibre de toute une communauté. En effet, grâce aux efforts et à la vigilance du Comité de la Cérémonie Awilé, les villageois ont accepté la participation des européens à la cérémonie. Les visiteurs étrangers découvrent ainsi la richesse de la civilisation béninoise au rythme de la fête. L’ordre animiste étant inversé pendant Awilé, les non-initiés peuvent imiter la plupart des danses rituelles, ce qui leur permet de vivre un moment fort d’échange et de partage avec les villageois.

Awilé a une fonction vivante qui va jusqu’à la protection de l’écosystème et la restauration de l’équilibre halieutique du lac (interdiction de pêche, restauration des espaces sacrés). Et, même si cela n’a pas encore été possible à ce jour par manque de financement, les membres du comité d’Awilé souhaitent que la cérémonie puisse être prochainement rétablie dans sa globalité, c’est-à-dire jusque dans ses aspects écologiques.